Un état de stress survient lorsqu'il y a déséquilibre entre la perception qu'une personne a des contraintes que lui impose son environnement et la perception qu'elle a de ses ressources pour y faire face.
Face à une demande, l'organisme réagit et met en route des mécanismes d'adaptation et de défense. Si l'organisme est soumis assez lonstemps aux stresseurs, la tension devient permanente, il se met en état d'alerte.
Quand l'organisme n'a plus les moyens de s'adapter, il entre en phase d'épuisement. Il peut trouver la solution ultime dans la phase de rupture somatique du burn out.